Bóng đá chuyên nghiệp Việt Nam hiếm khi chứng kiến nghịch cảnh như những gì đang hiện hữu tại CLB Thanh Hóa. Đằng sau trận hòa 2-2 đầy quả cảm trước đương kim vô địch Nam Định tại vòng 12 V-League không phải là niềm vui về điểm số, mà là tiếng kêu cứu xé lòng của một tập thể đang kiệt quệ đến tận cùng. HLV Mai Xuân Hợp đã phải thốt lên những lời gan ruột, phơi bày một thực tế trần trụi: câu lạc bộ đang đứng bên bờ vực sụp đổ vì khủng hoảng nhân sự trầm trọng.

Cơn bão tài chính quét qua đã để lại hậu quả tàn khốc, buộc đội bóng phải chia tay HLV Choi Won-kwon cùng hàng loạt trụ cột. Đỉnh điểm của sự bất lực là quyết định "bán máu" khi chuyển nhượng ba tài năng trẻ sáng giá của U23 Việt Nam là Nguyễn Ngọc Mỹ, Lê Văn Thuận và Nguyễn Thái Sơn cho Ninh Bình. 

Hệ quả nhãn tiền là danh sách đăng ký thi đấu của Thanh Hóa hiện chỉ còn vỏn vẹn 17 cái tên, bao gồm cả 3 thủ môn. Con số này đẩy ban huấn luyện vào thế đường cùng, khi họ gần như không còn phương án thay người chiến thuật nào khả dĩ. Mọi chấn thương hay thẻ phạt lúc này đều trở thành đòn chí mạng vào tham vọng trụ hạng. Trong bối cảnh ngặt nghèo đó, tinh thần chiến đấu của các cầu thủ trở thành điểm tựa duy nhất, song cũng chính là điều khiến người hâm mộ xót xa. 

Thuyền trưởng Mai Xuân Hợp không giấu được sự xúc động khi tiết lộ những góc khuất trong phòng thay đồ. Tại đó, các học trò của ông phải nén đau đớn về thể xác để ra sân vì màu cờ sắc áo. Có cầu thủ sốt cao vẫn mặc áo đấu ngồi dự bị để đủ quân số đăng ký, người khác bị lật cổ chân hay đau gối vẫn cắn răng xỏ giày thi đấu. Sự hy sinh này đã vượt qua ranh giới của trách nhiệm nghề nghiệp thông thường, trở thành cuộc chiến sinh tồn vì danh dự. Nếu không có sự quả cảm ấy, đội bóng thậm chí không đủ 11 người để hoàn thành 90 phút thi đấu chính thức.

Tuy nhiên, ý chí khó có thể mãi là cứu cánh cho những đôi chân đang rệu rã vì quá tải. Với vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng và khoảng cách mong manh chỉ 1 điểm so với nhóm cầm đèn đỏ, nguy cơ xuống hạng đang hiện hữu rõ rệt. Thử thách tiếp theo mang tên Công an TP.HCM vào ngày 8/2 sẽ là một "ngọn núi" thực sự đối với một tập thể chắp vá và thiếu hụt trầm trọng như hiện tại.

Lời kêu gọi hỗ trợ khẩn cấp từ các "mạnh thường quân" và lãnh đạo tỉnh của huấn luyện viên Mai Xuân Hợp lúc này là hồi chuông báo động cuối cùng. Đây là vấn đề cấp bách mang tính sống còn, bởi thời gian không chờ đợi ai. Nếu không có sự can thiệp kịp thời để giải quyết bài toán kinh phí và bổ sung lực lượng, bóng đá Thanh Hóa khó lòng trụ vững qua giai đoạn bĩ cực này.