Đó là câu chuyện về niềm tin, sự kiên trì và một cú "lội ngược dòng" ngoạn mục mà người thầy cũ Dave Hockaday mô tả bằng sự xúc động nghẹn ngào.

Trước khi trở thành ngôi sao tại Ngoại hạng Anh, Semenyo từng rơi vào hố sâu tuyệt vọng. Arsenal, Tottenham, Crystal Palace và Fulham lần lượt đóng sập cánh cửa trước mặt anh. Mất niềm tin và chán nản, chàng trai trẻ đã bỏ bóng đá suốt một năm trời.

Bước ngoặt chỉ đến khi người chú giới thiệu anh tham gia buổi thử việc mở tại Bisham Abbey. Ở đó, định mệnh đã sắp đặt cho Dave Hockaday – một tuyển trạch viên tự do – nhìn thấy những phẩm chất đặc biệt ở Semenyo mà không ai khác nhận ra. "Cậu ấy trở thành một điều gì đó khiến tôi day dứt không thể buông bỏ," Hockaday nhớ lại. Ông đã tiếp cận gia đình Semenyo và trao cho chàng trai trẻ thứ quý giá nhất lúc bấy giờ: Hy vọng.

Hockaday đưa Semenyo về trường Cao đẳng SGS ở Bristol, tạo cho anh một "sân khấu" để thể hiện mình trước các tuyển trạch viên chuyên nghiệp. Chính tại đây, ông đã nhìn ra tiềm năng của Semenyo không phải ở hàng tiền vệ mà là một tiền đạo với tốc độ và sức mạnh vượt trội.

Bristol City cuối cùng cũng nhận ra viên ngọc thô này và đưa anh vào học viện. Từ đó, hành trình chuyên nghiệp của Semenyo bắt đầu với những chuyến "du học" tại các đội bóng hạng dưới như Bath City hay Newport County.

Tại Bath City (giải hạng 6), Semenyo không ngần ngại va chạm với những hậu vệ to cao và dày dạn kinh nghiệm. Anh ghi 6 bàn sau 16 trận, thể hiện sự khao khát và nụ cười rạng rỡ mỗi khi ra sân. Jerry Gill, HLV của Bath City khi đó, vẫn nhớ như in khoảnh khắc Semenyo húc ngã một hậu vệ cao lớn rồi sút tung lưới đối phương: "Những đứa trẻ đến từ các CLB chuyên nghiệp thường có kỹ thuật tốt, nhưng ít ai có được sự lì lợm như Antoine."

Tại Newport County, Semenyo tiếp tục tỏa sáng, đặc biệt là trong trận thắng Leicester City tại FA Cup, nơi anh "xé nát" hàng thủ của nhà cựu vô địch Ngoại hạng Anh. Dù vậy, phải đến mùa giải 2021-2022 tại Bristol City dưới sự dẫn dắt của Nigel Pearson, Semenyo mới thực sự bùng nổ với 8 bàn và 12 kiến tạo.

Pearson đã đơn giản hóa lối chơi của anh: "Điểm mạnh nhất của cậu là chạy và sút, vậy thì hãy cứ chạy và sút đi!". Lời khuyên ấy đã giúp Semenyo phát huy tối đa tốc độ, sức mạnh và khả năng dứt điểm bằng cả hai chân.

Phong độ ấn tượng đó đã đưa anh đến Bournemouth với giá 10,5 triệu bảng vào tháng 1/2023. Và chỉ sau 3 năm với 30 bàn thắng tại Ngoại hạng Anh, giá trị của anh đã tăng gấp 6 lần khi gia nhập Man City. Từ những sân cỏ lầy lội ở giải hạng thấp đến ánh đèn sân khấu Champions League, Semenyo chưa bao giờ quên xuất phát điểm của mình. Anh vẫn là một chàng trai khiêm tốn, sùng đạo và không ngừng học hỏi – thậm chí đang theo đuổi bằng Cử nhân Kinh doanh.

Dave Hockaday, người đã trao cho Semenyo cơ hội thứ hai, giờ đây chỉ có thể thốt lên trong nước mắt: "Tôi không thể tự hào hơn về cậu ấy." Câu chuyện của Semenyo là minh chứng sống động rằng trong bóng đá, cũng như cuộc đời, không bao giờ là quá muộn để bắt đầu lại và chạm tới những vì sao.

Để hiểu thêm về chàng tân binh của Man City, mời bạn đọc tham khảo bài viết Chân dung Antoine Semenyo: Khởi đầu trắc trở và giấc mơ Man City.