Đã hơn 1 năm trôi qua kể từ chấn thương ACL kinh hoàng, đây mới là lần đầu tiên Rodri thi đấu trọn vẹn 90 phút. Người hâm mộ The Citizens từng nín thở mỗi khi thấy anh va chạm, nhưng màn trình diễn trước Chelsea là lời khẳng định đanh thép: Rodri phiên bản tốt nhất – chủ nhân của Quả bóng Vàng – đã thực sự trở lại.

Những con số thống kê của tiền vệ người Tây Ban Nha là sự kết hợp hoàn hảo giữa chất thép và nghệ thuật. Anh thắng tranh chấp tay đôi nhiều nhất trận (9 lần), thực hiện 5 pha tắc bóng chuẩn xác, 10 lần thu hồi bóng và không một lần bị đối phương rê qua. Rodri đã biến khu trung tuyến thành "lãnh địa" riêng của mình, đặc biệt là trong hiệp một.

Hình ảnh Rodri dốc bóng vượt qua Josh Acheampong rồi tung đường chuyền xé toang hàng thủ Chelsea để Haaland dứt điểm trúng cột dọc là minh chứng rõ nhất cho thể trạng sung mãn của anh. Trước một Chelsea thiếu vắng Moises Caicedo và được dẫn dắt bởi tân HLV Calum McFarlane, Rodri như một bậc thầy dạy bóng đá cho những kẻ học việc. Anh đọc trận đấu, lấp đầy mọi khoảng trống và bóp nghẹt các pha phản công của đối thủ ngay từ trong trứng nước. Trong 45 phút đầu, Man City đã tái hiện hình ảnh "bá chủ" quen thuộc, nơi họ kiểm soát bóng và không cho đối phương thở.

Tuy nhiên, bi kịch của Man City nằm ở chỗ, sự xuất sắc của Rodri là không đủ để bù đắp cho những sai số của tập thể. Rodri đã tạo ra 4 cơ hội ngon ăn, nhưng Erling Haaland và Phil Foden lại phung phí một cách đáng trách. Rodri đã làm tốt nhiệm vụ che chắn từ xa, nhưng khi Ruben Dias và Josko Gvardiol lần lượt rời sân vì chấn thương, hàng thủ chắp vá của Pep đã sụp đổ.

Bàn gỡ hòa của Enzo Fernandez sau đường bóng của Malo Gusto là hệ quả tất yếu khi hệ thống phòng ngự không còn giữ được sự tập trung, phung phí công sức gồng gánh suốt cả trận của số 16.

Một điểm trước Chelsea không phải là thảm họa, nhưng để Arsenal bỏ xa 6 điểm thì thực sự là báo động đỏ. Sự trở lại của Rodri mang đến hy vọng rằng Man City có thể bắt đầu một chuỗi thắng hủy diệt như thói quen của họ trong giai đoạn hai mùa giải. Nhưng bóng đá là trò chơi tập thể. Rodri đã "gánh" tuyến giữa, nhưng anh không thể vừa kiến tạo, vừa ghi bàn, vừa lao về bọc lót cho các trung vệ dự bị.

Pep Guardiola có quyền bực bội, nhưng ông cũng có quyền hy vọng. Cỗ máy Man City đã tìm lại được "trái tim" của mình. Vấn đề bây giờ là làm sao để các bộ phận còn lại vận hành đồng bộ với đẳng cấp mà Rodri vừa thể hiện. Nếu không, ngay cả sự trở lại của tiền vệ hay nhất thế giới cũng không thể cứu vãn một mùa giải trắng tay.

Nếu bạn muốn hiểu sâu hơn về hành trình hình thành và phát triển của Manchester City, hãy đọc bài Lịch sử đội bóng Manchester City.