Câu trả lời "Không đời nào, chúng tôi đá là để thắng" nghe có vẻ đúng chất "văn mẫu", nhưng thái độ sau đó của Howe mới thực sự lột tả được sự e dè trước sự chuyển mình mạnh mẽ của Sunderland.

Đứng bên lề sân BayArena, nơi Newcastle vừa trải qua trận hòa 2-2 đầy tiếc nuối trước Bayer Leverkusen tại Champions League, tâm trí vị thuyền trưởng này đã hướng về "chảo lửa" vùng Wearside.

"Đây có lẽ là trận derby khốc liệt nhất hiện nay," Howe nhận định khi đội bóng của ông đang đứng thứ 12, kém tân binh Sunderland 1 điểm và 3 bậc trên BXH. "Cả vùng Đông Bắc bị ám ảnh bởi trận đấu này. Một mối thâm thù khủng khiếp. Đây là cơ hội để các cầu thủ ghi danh vào sử sách, và cũng là lần đầu tôi đấu trí với Regis Le Bris. Tôi thực sự ấn tượng với cách họ thi đấu mùa này."

Mọi thứ đã khác xa so với tháng 1/2024. Khi đó, trong trận đấu tại vòng 3 FA Cup, Sunderland dưới thời Michael Beale thi đấu bạc nhược và thua trắng 0-3 ngay trên sân nhà. Nỗi đau của "Mèo đen" càng thêm dài khi trợ lý Jason Tindall của Newcastle thản nhiên chụp ảnh ăn mừng cùng cả đội ngay trên mặt cỏ Stadium of Light.

Chưa hết, ông chủ Sunderland - Kyril Louis-Dreyfus - còn phải muối mặt xin lỗi CĐV nhà vì một "sai lầm ngớ ngẩn": cho phép sơn lại quán bar trong sân theo màu đen-trắng của đối thủ để đón khách VIP.

Nhưng Louis-Dreyfus đã biết cách chuộc lỗi. Mùa hè năm đó, việc bổ nhiệm Regis Le Bris – một cái tên lạ lẫm từ Lorient – đã thay đổi hoàn toàn cục diện bóng đá vùng Đông Bắc.

Sau chiến thắng ở loạt play-off thăng hạng, ông chủ trẻ tuổi đã bơm 167 triệu bảng để mang về 14 tân binh. Hệ quả là đội hình Sunderland hiện tại chỉ còn sót lại đúng 2 cái tên từ thất bại năm xưa – Ballard và Trai Hume – là có khả năng đá chính vào Chủ nhật này.

Đây là trận derby đầu tiên tại Ngoại hạng Anh sau gần một thập kỷ (kể từ trận hòa 1-1 tại St James' Park cách đây 10 năm). Mối thâm thù giữa hai thành phố cách nhau chỉ 12 dặm này sâu sắc đến mức nó bắt nguồn từ tận thế kỷ 17, chia rẽ bởi quan điểm chính trị và hoàng gia.

Điều thú vị là Sunderland đang bay cao nhờ "hơi thở Pháp". Ông chủ Louis-Dreyfus mang dòng máu Thụy Sĩ-Pháp, HLV Le Bris là người vùng Brittany đầy kiêu hãnh, và phòng thay đồ tràn ngập tiếng Pháp với những Enzo Le Fee hay Nordi Mukiele.

Nếu những đường chuyền "dao cạo" của Le Fee là mối đe dọa thực sự, thì Howe cũng có quân bài tẩy gốc Pháp của riêng mình: Yoane Wissa. Bản hợp đồng 55 triệu bảng từ Brentford đã bình phục chấn thương và sẵn sàng xung trận.

Cuộc tái ngộ giữa Wissa và người thầy cũ Le Bris (thời còn ở Lorient) sẽ là điểm nhấn thú vị. Le Bris chia sẻ: "Hồi đó khó mà đoán Wissa sẽ tiến xa thế nào, nhưng cậu ấy thực sự giỏi. Tôi mừng cho cậu ấy, nhưng hy vọng Chủ nhật này cậu ấy đừng có đá hay quá là được."

Le Bris, người đang nỗ lực giữ chân tiền vệ Noah Sadiki trước sự nhòm ngó của Chelsea, đã thấm thía "văn hóa derby" ngay từ ngày đầu nhậm chức.

"CĐV đã nói về trận này suốt," ông kể. "Đầu mùa, có người bảo tôi: 'Nếu ông thắng Newcastle thì sau đó đội xuống hạng tôi cũng chịu'. Tôi không dám chắc vế sau, nhưng tôi hiểu trận này quan trọng cỡ nào."

Kết quả trận đấu có thể phụ thuộc vào những quyết định nhân sự đau đầu của Howe ngay khi vừa đáp chuyến bay từ Đức về: Dùng Ramsdale hay đưa Nick Pope trở lại khung gỗ? Có nên để Sandro Tonali nghỉ ngơi để trao cơ hội cho sao trẻ Lewis Miley? Và liệu nên đá 4 hay 5 hậu vệ?

Về phần Le Bris, ông giữ thái độ thận trọng nhưng quyết tâm: "Chúng tôi là cửa dưới. Chúng tôi sẽ nhập cuộc với sự khiêm tốn nhưng đầy hưng phấn. Được góp mặt trong trận đấu này là một vinh dự lớn lao."